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A la radio, sur les ondes courtes, l’envoûtant mystère des « stations de nombres »
Par Guillaume Origoni Publié 3/1/2024 à 05h15, modifié à 09h32
EnquêteDepuis des décennies, les radioamateurs du monde entier se passionnent pour ces « émissions » d’un genre particulier : elles égrènent d’étranges suites de nombres, en diverses langues. Un rituel énigmatique lié, semble-t-il, au monde du renseignement.
Imaginons que vous ayez chez vous un poste de radio acheté avant 1990. Imaginons qu’il soit allumé et réglé sur les ondes courtes. La nuit est avancée. Vous passez de canal en canal, le casque sur les oreilles. Au milieu du crépitement vous parviennent des stations du monde entier et, entre chacune d’entre elles, la bande hertzienne, qui devrait en toute logique être silencieuse, ne l’est pas vraiment. De façon étrange, elle semble vivante, comme hantée. Vous percevez d’abord une série de bips, puis une sorte de berceuse jouée par une boîte à musique un peu déglinguée. Arrive alors, comme venue d’un ailleurs mystérieux, la voix synthétique d’une enfant qui commence à égrener des séries de chiffres par groupes de cinq et en allemand : « Eins, sechs, fünf, neun, null… » Cette scansion se répète plusieurs fois, seuls les chiffres changent. Puis l’enfant finit par se taire. Vous ne le savez peut-être pas, mais vous venez de capter une numbers station, une « station de nombres ».
Nuit après nuit, en parcourant les ondes courtes, il est possible d’entendre ainsi des suites de nombres en différentes langues (allemand, anglais, français, russe, chinois…). Parfois, il s’agit d’autres types de sons, des signaux de morse, ou encore le polytone, une série de notes aléatoires ou de perturbations sonores si déroutantes qu’un auditeur non averti les confondra avec des parasites. Ce sont ces chiffres, ces lettres, ces bruits, qui forment le corps de messages, car il s’agit bien de messages. Mais qui les envoie ? A qui sont-ils destinés ? Des générations de radioamateurs se sont posé ces questions.
Pour le comprendre, il faut revenir aux origines supposées du phénomène, dans les années 1950. Certains radioamateurs, intrigués par ces « émissions » d’un genre particulier, se mettent à les écouter de manière rigoureuse pour tenter d’élucider le mystère. Au fil du temps, une communauté de passionnés se crée. Dans les décennies suivantes, un homme va peu à peu devenir incontournable dans ce cercle d’initiés : William Thomas Godbey (1936-1996), connu sous le pseudonyme d’« Havana Moon ».
Cet officier radio de la marine américaine capte « sa » première station de nombres à la fin des années 1960 et se met lui aussi en tête d’élucider ce mystère. Fasciné par ces rencontres radiophoniques du troisième type, il les étudie avec la méthode de l’enquêteur et la sensibilité du poète dans des livres publiés à compte d’auteur : « Les nombres, écrit-il, peuvent être à la fois messagers d’aventures, de rébellions, d’intrigues et de romances. Les nombres sont Bogart et Bergman. Ils sont Cagney et Lombard. Ils sont le théâtre de l’esprit lorsque celui-ci raisonne dans ses plus hautes fréquences. Ils sont le mystère absolu. »

« Bulgarian Betty » et le saxophoniste
A la fin des années 1970, d’autres radioamateurs, plus jeunes, captent également les stations audibles aux Etats-Unis et en Europe. Parmi eux, un Américain : Simon Mason. A 14 ans, il a reçu comme cadeau de Noël un récepteur à ondes courtes et n’a pas tardé à s’aventurer dans cet outre-monde hertzien. Peu de temps après, un autre ado américain, Chris Smolinski, futur ingénieur en informatique, découvre les stations de nombres avec son matériel récemment acquis. « J’étais souvent connecté à mes émetteurs-récepteurs, explique-t-il au Monde. Un soir, en 1980, je capte une série de nombres. Je ne parviens pas à en expliquer la nature et le but. Je cherche des informations du côté des radios publiques, mais je reviens bredouille. » En France aussi, le phénomène intrigue. Alain Charret, un ancien militaire de 65 ans, se souvient du sentiment qu’il a éprouvé, à l’adolescence, en captant d’« étranges séries de chiffres diffusées en allemand » : « Lorsque j’entends ces stations de nombres pour la première fois, j’en discute avec le club local de radioamateurs, et eux aussi sont dans l’incapacité de donner une explication. »
De part et d’autre de l’Atlantique, ces passionnés notent tout : les fréquences, les dates, les horaires, les chiffres… Emboîtant le pas à « Havana Moon », leur maître à tous, ils échangent ces données par courrier, entre clubs de radioamateurs. Les stations se comptent alors par centaines, et les séries de nombres qu’elles égrènent font l’objet de toutes sortes d’hypothèses. Ne s’agirait-il pas de résultats de loterie ou de bulletins météo ? Ou alors de transactions bancaires, des cours du café, voire de communications codées entre trafiquants de drogue ? Dans son ouvrage Un, dos, cuatro. A Guide to the Number Stations (« un, deux quatre. Un guide des stations de nombres », Tiare, 1987, non traduit), « Havana Moon » fait également état d’émissions entre l’Allemagne de l’Est et l’Amérique du Sud, au milieu des années 1980. D’après lui, des séries de nombres, diffusées en allemand par une voix féminine synthétisée, seraient émises du Chili. L’enquête s’oriente vers la Colonia Dignidad, une secte néonazie, ce qui ajoute au mystère sans vraiment le lever.
Autre cas intrigant, évoqué cette fois par Simon Mason : celui d’une station baptisée « Jazz Player », captée une seule fois. On y entendait un air de saxophone, puis une voix de femme énumérant en allemand des groupes de cinq chiffres. Signalons encore une station affublée du nom de « Bulgarian Betty », entendue par les « écouteurs » nord-américains, en 1990, sur 4 030 et 4 882,5 kilohertz (kHz). Des nombres en russe, en polonais, en bulgare, en serbo-croate et en macédonien.
Il arrive aussi que les fréquences des vraies radios présentes sur les ondes courtes soient polluées par ces émissions pour le moins singulières. Ainsi, en 1991, pendant la première guerre du Golfe, une auditrice andorrane de la radio publique britannique se plaint de l’interférence causée par une voix de femme qui diffuse des séries de chiffres et parasite le bulletin quotidien d’information. Intriguée, elle demande à la BBC s’il est question d’espionnage. La réponse, par retour de courrier, lui propose une tout autre explication : « Chère madame, il s’agit de bulletins d’enneigement destinés à la maintenance des remontées mécaniques. »
A l’aube des années 1990, une autre hypothèse, plus crédible, émerge : ces émissions, captées depuis le début de la guerre froide, seraient un moyen de communication entre services de renseignement et agents clandestins opérant en territoire étranger. Dès lors, la communauté des listeners (« écouteurs ») s’élargit, et les échanges d’informations ne vont pas tarder à se multiplier grâce à Internet. Secret Signals, le CD-ROM dans lequel Simon Mason relate ses recherches, circule de plus en plus, de même que les livres d’« Havana Moon ». Tous suggèrent que les stations de nombres et les stations de bruits sont effectivement consacrées à l’espionnage.

Un speakeur qui s’ennuie
Pour en savoir plus, « Havana Moon » multiplie les requêtes sous l’auspice du Freedom of Information Act, qui légitime le droit pour n’importe quel citoyen américain de réclamer des informations sur les agissements de l’Etat. Il n’hésite pas à questionner les services de renseignement (NSA, CIA…), la Federal Communications Commission (FCC), instance de régulation des télécommunications, et leur soumet une question simple : « J’ai capté en ondes courtes une transmission en espagnol : 52 145 63 526 89 526. Celle-ci est précédée d’une voix qui répète plusieurs fois en espagnol : “Atencion”. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit, car cette radio n’est pas répertoriée aux Etats-Unis ? » Les réponses sont plus fantaisistes les unes que les autres : « Nous n’avons pas connaissance de telles transmissions et, après enquête de nos services, il apparaît qu’elles proviennent de territoires en dehors de notre compétence et ne concernent donc pas les Etats-Unis, (…) mais, grâce à vous, nous avons maintenant connaissance de ces transmissions, et nous vous remercions de pouvoir clore cette affaire. »
Désireux de trouver l’origine géographique des transmissions en espagnol, fréquentes sur la côte est des Etats-Unis, « Havana Moon » entreprend de parcourir la Route One avec sa Chevrolet en suivant un signal radio. Cette piste le conduira à l’Air Force Base de Tequesta, en Floride, et lui vaudra le statut de légende chez les listeners.
Alain Charret, passé par l’armée de l’air et un temps détaché à la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE), a fini, lui aussi, par apprendre que ces émissions avaient un lien avec l’univers du renseignement. Il était en poste à Berlin quand, pour la première fois, on lui a confirmé que les stations étaient bien destinées à l’espionnage.
Au fil des années, l’arrivée dans les rangs des listeners de retraités issus des services de renseignement ou des unités d’écoute des armées occidentales permet d’en savoir davantage. C’est avec cet apport de sang neuf qu’en 1993 deux passionnés, Chris Midgley et Mike Gaufman, créent l’association Enigma. Bientôt rejoints par d’autres membres anonymes, ils établissent la Control List qui recense la nomenclature des transmissions. Adoptée par les listeners du monde entier, elle fait toujours référence de nos jours. Ainsi, les stations émettant en anglais sont classées à la lettre « E », à laquelle est ajouté un numéro (E01, E02…). Le même processus vaut pour les langues slaves (S01, S02…) ou l’allemand (G01, G02…). Les autres langues sont désignées par la lettre « V » (V01, V02…). Les initiés éprouvent une affection particulière pour la station E10. Attribuée au Mossad, le service de renseignement israélien, elle est devenue célèbre à la suite d’une transmission non codée, compréhensible par tous, qui disait simplement : G.O.O.D.N.I.G.H.T. « Je ne peux m’empêcher de penser que ce fameux good night, resté célèbre dans la communauté, s’adressait à nous », ajoute avec malice Chris Smolinski.
Lorsque le morse est utilisé pour émettre les séries de nombres ou de lettres, la nomenclature utilise le « M », suivi d’un ou de plusieurs chiffres. Pour la famille des radios polytones, c’est-à-dire celles qui se limitent à la radiodiffusion de notes de musique aléatoires, le sigle « XP » est utilisé. Si une émission est difficile à classer, elle est précédée de la mention unid pour unidentified.
Outre ces références, la plupart des stations sont également affublées de surnoms choisis en référence aux génériques de début et de fin de transmission. Ainsi, la V02, qui diffuse des séries de chiffres en espagnol, captée essentiellement aux Etats-Unis, est baptisée « Atencion ». La radio en allemand G02 est désignée sous l’appellation « Swedish Rhapsody », allusion à la berceuse utilisée pour signaler les transmissions. « The Bored Man » est le surnom de la V20, tant l’ennui du speakeur se ressent lorsqu’il transmet ses messages. Citons encore « Six Tones Station », « The Lincolnshire Poacher » ou « Magnetic Fields »…

La clé du problème
Le pionnier Chris Smolinski détaille la mise en place de cette cartographie de plus en plus précise au cours des années 1990 : « Nous avons structuré notre approche et établi des tableaux de diffusion avec les heures et les fréquences. Nous sommes peu à peu devenus des experts dans ce monde très fermé. Nous avons recoupé les messages en nous basant sur leurs structures et avons compris qu’un même service ou ambassade pouvait être à l’origine de plusieurs radios émettant dans des langues différentes. » A la même époque, un radioamateur anglais, éditeur phonographique, Akin Fernandez, se prend à son tour au jeu. En 1997, il produit une anthologie d’enregistrements regroupant 180 échantillons sonores compilés avec la nomenclature proposée par Enigma. Ce coffret de quatre CD, baptisé The Conet Project, deviendra vite objet culte.
Il reste à savoir ce que disent les messages. Une gageure quand on sait qu’ils ont été composés sur le principe du one time pad (OTP, ou « clé à usage unique ») : chaque message, ou série de messages, dispose de son propre code, qu’une seule clé permet de déverrouiller. L’idée est d’éviter les récurrences de chiffres ou de lettres, trop faciles à repérer, donc à déchiffrer. Sans l’OTP correspondant, impossible de comprendre de quoi il retourne.
Ce modus operandi est important, car, dans certains procès pour espionnage sur le sol américain, ces fameuses clés à usage unique ont déjà été utilisées comme preuves. Ainsi, en 1998, l’arrestation de cinq agents cubains est restée dans les mémoires comme le plus emblématique de l’utilisation des stations de nombres comme moyen de transmission entre une base et ses agents. Le FBI traquait depuis longtemps les spanish ladies, les stations émettant en espagnol – celles-là mêmes qu’« Havana Moon » avait suivies, des années plus tôt, le long de la Route One. Les cinq agents cubains s’étaient mis à découvert en utilisant un même OTP pour plusieurs messages. Lors de leur arrestation, un poste à ondes courtes et des carnets d’OTP avaient été saisis dans leur habitation.
Un autre réseau, composé cette fois d’une dizaine d’agents travaillant pour la Russie, est confondu en 2010 par le FBI. Dans ce dossier, les documents partiellement déclassifiés ne mentionnent pas directement l’utilisation de stations de nombres, mais ils donnent de précieuses indications : la saisie de carnets d’OTP et l’utilisation de postes ondes courtes par les membres du réseau.
Le lien entre de telles stations et l’univers de l’espionnage a également été confirmé par des propos de John Winston, assistant chef de la FCC aux Etats-Unis. Invité d’une émission de la National Public Radio, le 26 mai 2000, à New York, il déclare : « Nous n’avons pas l’intention de discuter de ces stations, si seulement elles existent. Cela ne veut pas dire que j’admets le fait que des stations de nombres émettent de ce pays, même si vous affirmez le contraire. Nous en connaissons un grand nombre, mais à l’extérieur du pays. » Autrement dit, les Etats admettent en substance leur existence, mais aucun d’eux ne reconnaît leur utilisation.

Pyongyang, YouTube et les agents
Si le nombre de stations a fortement baissé depuis la chute de l’URSS, il était toujours possible d’en capter certaines en 2023. Comment l’expliquer, alors que cette technologie peut sembler obsolète à l’heure du numérique ? Une partie de la réponse à cette question tient à la simplicité du dispositif, fiable et peu coûteux. Les postes radio ne font-ils pas partie de l’équipement standard des foyers dans le monde entier ? De la même façon, la propagation des ondes courtes assure une couverture sur des milliers de kilomètres, alors que la couverture globale du Web n’est pas optimale : il existe toujours beaucoup de zones blanches dans lesquelles il est plus facile de capter un signal radio que d’y trouver une connexion Internet, comme il est également plus simple d’acquérir, voire de réparer, une radio dans le Sahara plutôt que d’y dénicher un Apple Store.
La fiabilité de cette technologie analogique offre, en outre, une forme de sécurité à l’agent concerné. Pour confondre un espion, il faut en effet des éléments solides. Or, une simple radio sera difficilement considérée comme une preuve recevable devant un tribunal. Si vous avez été assez malin pour faire disparaître à temps les OTP, alors vous n’êtes qu’un citoyen propriétaire d’un poste à l’ancienne. D’où l’utilité de prévoir des carnets d’OTP en papier à cigarette, faciles à brûler, voire à ingérer en cas d’urgence. Autre avantage de ce mode de communication : en situation de collapsus numérique global ou partiel, qu’il soit accidentel ou volontaire, seuls les Etats ayant maintenu et entretenu leurs canaux analogiques seront en mesure de communiquer au plus vite à l’aide de bonnes vieilles radios.
Du temps de l’URSS, il arrivait que des émetteurs radio ondes courtes soient installés sur les bateaux espions du KGB, camouflés en chalutiers et battant pour la plupart pavillon cubain. Plus récemment, une enquête conduite par un consortium de journalistes scandinaves, diffusée par Arte, en juin 2023, attestait de la présence, en mer Baltique, de navires commerciaux russes bizarrement équipés d’« antiques postes radio analogiques ». Les journalistes ont révélé que de tels bateaux avaient été repérés la veille de l’explosion du gazoduc russe Nord Stream 2, le 26 septembre 2022.
Bien des stations de nombres n’émettent plus de nos jours, mais de nouvelles apparaissent de façon sporadique. D’autres, inactives depuis plusieurs années, ont été de nouveau entendues en mars 2022, au début de l’invasion russe en Ukraine, telle « Lincolnshire Poacher », attribuée à la Royal Air Force, l’armée de l’air britannique. Pour expliquer cette renaissance, le webmaster du blog spécialisé « Signal Monitoring », un listener chevronné qui ne souhaite pas divulguer son identité, avance l’hypothèse suivante : « Les Russes n’ont jamais abandonné les transmissions en ondes courtes et, contrairement à l’idée reçue, leur matériel est très performant. Lorsque, aux premiers jours de l’invasion, nous avons capté la “Lincolnshire Poacher”, nous étions dubitatifs. Les Anglais ne l’utilisent plus depuis quinze ans ? Rapidement, nous avons pensé que les Russes, en utilisant cet indicatif obsolète, voulaient signifier aux Occidentaux la reprise de la guerre froide. »
Depuis 2020, on assiste également à l’apparition de modes de transmission hybrides, mêlant l’analogique et le numérique. Ainsi, le 28 août 2020, c’est avec une vidéo déposée sur YouTube que la Corée du Nord s’est adressée à ses agents. Dans le Renseignor, le bulletin hebdomadaire dont il est rédacteur en chef, Alain Charret rapporte à ce propos : « Le fichier vidéo en question dure soixante-cinq secondes. (…) Sur fond d’écran noir, on entend une voix féminine s’exprimant en coréen. La transmission débute par cette phrase : “Chers amis, voici ce que vous devez réviser pour les études de technologie de l’information de l’université d’enseignement à distance.” Vient ensuite une série de références semblant se rapporter à un livre sous la forme “n° 23, page 564”. La vidéo s’achève avec cette phrase : “Voici les missions pour les membres de l’équipe d’exploration 719.” » Cette nouvelle méthode de communication est pour le moins surprenante de la part de Pyongyang : en agissant ainsi, le régime ne met-il pas entre les mains d’une société privée américaine (YouTube) la diffusion de ces messages ?

« Pouvoir constructiviste »
Depuis l’avènement du numérique, les stations de nombres ont également fait irruption dans le domaine artistique. En 2009, le sculpteur et performeur britannique Matt O’Dell a exposé au Palais de Tokyo une œuvre baptisée Numbers Station Beacon : cette sculpture en bois en forme de mirador et hérissée de haut-parleurs diffusait des enregistrements radio émis en ondes courtes. A cette occasion, Pascal Mouneyres, auteur et critique pour le site Internet Syntone, consacré à l’art radiophonique, s’interrogeait : « Qu’y a-t-il derrière une voix radiodiffusée ? Quelles forces de l’imaginaire sont déclenchées par ces sons aveugles échappés du poste ? A la croisée de ces récits contemporains possibles, le visiteur est confronté à une perte de sens, à des voix qui parlent, mais ne disent rien. A lui de combler les vides et de construire ses propres mythes. Matt O’Dell a fait de sa tour une allégorie un rien menaçante du pouvoir constructiviste de la radio, à savoir sa capacité à frapper les imaginations avec presque rien. »
Certains musiciens issus de la scène électropop incluent dans leurs compositions des échantillons sonores tirés des transmissions des stations de nombres : les Ecossais de Boards of Canada, les Londoniens de Stereolab ou les Marseillais de Nasser. Nicolas Viegeolat, l’une des deux têtes pensantes de Nasser, rejoint Matt O’Dell dans sa démarche : « C’est un peu comme si nous guidions ceux qui écoutent nos compos dans un territoire où rien n’est visible, mais où tout est présent. Y compris l’autorité politique et l’ordre social. Une menace constante stimulée par l’imagination. C’est une perspective artistique exaltante ! »
Objets d’étude ou de fantasme, ces stations fascinent et stimulent des réflexes archaïques : peur de l’inconnu, peur du vide, peur du silence. Une de ces radios fait toutefois l’objet d’un culte spécial : la station russe UVB-76, baptisée « The Buzzer » par les listeners. Localisée au nord-ouest de Moscou, dans une zone militaire classifiée pendant la guerre froide, cette station émet depuis 1982 sur 4 625 kHz un bourdonnement similaire à une corne de brume, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, vingt-cinq fois par minute. Personne ne sait, à ce jour, à quelle fonction est destiné ce « Buzzer ». Voilà trente ans qu’il excite la curiosité. Certains DJ de la scène techno moscovite en incluent même des enregistrements dans leurs mix.
Comme au temps des pionniers, ce bourdonnement alimente des questionnements incessants. Certains sont farfelus : s’agirait-il de messages destinés aux extraterrestres, de contrôle mental pour asservir les populations ? Une autre explication fait tout de même consensus : la fonction du « Buzzer » pourrait être assimilée à la « pédale de l’homme mort », en référence au dispositif de sécurité présent, par exemple, dans les locomotives. Ce système d’alerte entre le conducteur du train et son poste de commandement vise à s’assurer que ledit conducteur n’a pas succombé à un malaise. A intervalles réguliers, il doit appuyer sur une pédale pour signaler qu’il va bien.
Le « Buzzer » serait en quelque sorte la pédale de l’homme mort de l’URSS, et donc de l’actuelle Russie. Par ce bourdonnement continu, les officiers du renseignement, les diplomates, les troupes stationnées à l’étranger auraient l’assurance que Moscou et sa région n’ont pas été détruites par une attaque nucléaire. En trente ans d’existence, l’émission continue du « Buzzer » fut interrompue trois fois. Au cours de ces interruptions, dont la dernière date de juin 2010, des voix russes et des séries de chiffres furent entendues. En 2011, un reporter du magazine américain Wired, Peter Savodnik, s’est introduit dans le bâtiment qui héberge l’émetteur du « Buzzer ». Constatant que le complexe militaire est désaffecté depuis deux ans, il s’interroge. Pourquoi entend-on encore le « Buzzer » ? D’où émet-il désormais ? Deux mystères de plus que le journaliste résume par une autre question, à la fin de ce reportage : « Mais qui nourrit encore le chien resté sur le site ? »

[kiki37]

Merci Thierry C'est passionnant ... et mystérieux

[nono 63]

Aussi surprenant qu'intéressant , merci pour le partage de cet article !

[Mixture]

Merci Thierry pour le partage, l'enquête est passionnante !

[Lowtone]

L'article a été repris ici https://www.radiofrance.fr/franceinter/ ... 24-6165263

J'ai enregistré une station de nombres l'été dernier sans savoir ce que c'était au juste : https://youtu.be/loU9Dq2aAVg?list=PL58F ... LjD_S3&t=2

[tvignaud]

J'ai enregistré une station de nombres l'été dernier

Si des stations de nombres s'appellent des stations de nombres c'est bien parce que des nombres, des chiffres sont égrénés vocalement et bien souvent avec une voix synthétisée.
Là je n'entends aucun nombres cités.
Je ne suis pas un spécialistes de modulations de communications utilitaires en ondes courtes, si quelqu'un reconnaît un mode de transmission spécifique, merci d'avance pour les éclaircissements, mais on peut aussi penser à une balise ou tout bêtement à un appareil radioélectrique du voisinage qui provoque des parasites en OC.
Exemples audio de stations de nombres :
https://archive.org/details/ird059/tcp_ ... irdial.mp3

[Lowtone]

Là je n'entends aucun nombres cités.

Parce que ça ne parle que très rarement, il faudrait écouter pendant des heures pour entendre les messages. Le reste du temps il y a un bruit répétitif qui sert à garder la fréquence, c'est ce bruit qu'on entend là.

[tvignaud]

Pour faire suite à l'article du Monde publié en début d'année sur les stations de nombres, le quotidien vient de publier un podcast de 25 mn sur le sujet qui est librement accessible :
https://podcasts.lemonde.fr/lheure-du-m ... dio-indech